Da molte ricerche è emersa la stretta relazione che il benessere e la salute hanno con il sostegno sociale. Il termine “supporto sociale” è stato definito come l’informazione, proveniente da altri, di essere oggetto di amore e cure, di essere stimati e apprezzati e di far parte di una rete di comunicazione e di obbligo reciproco. Si riferisce inoltre ad un numero di differenti aspetti di relazioni sociali; per prima cosa può essere definito in termini di quantità di relazioni sociali e di integrazione, secondariamente può essere espresso in termini di struttura delle relazioni sociali di una persona, comunemente nota come rete sociale. Infine il supporto sociale è più comunemente definito come la qualità del contenuto delle relazioni, così come il grado con cui le relazioni sociali forniscono supporto emotivo, comprensione, cura, informazioni, aiuto pratico e strumentale.
La relazione tra sostegno sociale e salute può essere sia diretta sia indiretta; il supporto sociale può incrementare direttamente il nostro senso di controllo sull’ambiente, mentre indirettamente può tamponare gli effetti negativi degli eventi di vita stressanti, favorendo lo sviluppo di adeguate strategie di fronteggiamento. Gli eventi di vita stressanti da soli hanno un effetto nocivo sul benessere della persona, in assenza di un adeguato ambiente sociale. Reti sociali povere e un supporto sociale inadeguato agiscono come stressors e contribuiscono a deteriorare la salute, mentre, al contrario reti sociali estese e un soddisfacente supporto sociale migliorano lo stato di benessere.
Possiamo affermare che l’assenza di benessere psicologico renderebbe gli individui più vulnerabili alle malattie e agli eventi stressanti, ma la presenza di una relazione positiva con persone significative è una delle variabili che può costituire un fattore protettivo per la salute ed il benessere dell’individuo.
